На протяжении всей своей истории человечество овладевало веществом, энергией и информацией. Целые эпохи в развитии человечества получили название по имени наиболее передовой технологии этой эпохи. Так, "каменный век" - это эпоха технологии обработки камня для получения орудий труда, "бронзовый век" - эпоха овладевания технологией обработки металла, "век книгопечатания" - эпоха овладения новыми методами распространения информации, "век электричества" - эпоха овладения новыми видами энергии. Еще двадцать-тридцать лет назад говорили, что наступил "атомный век", сейчас все чаще можно услышать о "веке информации" и "веке ЭВМ".

Потребность выразить и передать информацию привела к появлению речи, письменности, изобразительного искусства, вызвала к жизни книгопечатание, почтовую связь, телеграф, телефон, радио, телевидение. Почему же о "веке информации" заговорили только теперь, после появления ЭВМ?

Дело в том, что технология оказывает на общество революционное воздействие только тогда, когда она обретает всеобщий, универсальный характер. Так, подлинная революция в производстве, накоплении, передаче и обработке вещества началась с появления универсальных металлообрабатывающих станков и создания всеобщей транспортной системы (сети железных, автомобильных и других дорог). Аналогично, если в древних машинах, например, в ветряной или аодяной мельнице, источник энергии был совмещен с самой машиной, то с развитием общества произошло разделение производства, передачи, потребления энергии. Революционные изменения в использовании энергии связаны, прежде всего, с появлением универсальных электрических машин и сетей передачи электроэнергии.

Появление ЭВМ - универсальной машины для обработки информации - означает начало революции в области накопления, передачи и обработки информации. Эта революция, следующая за революциями в овладении веществом и энергией, затрагивает и коренным образом преобразует не только сферу материального производства, но и интеллектуальные, "духовные" сферы жизни.

Рост производства ЭВМ, развитие информационных сетей, создание новых информационных технологий приводит к возникновению и росту информационных компонент во всех сферах жизни общества: в производстве, науке, образовании, медицине и т.д. Процесс перехода к информационному обществу охватил сегодня все развитые страны. Сердцевину, центральное ядро этого процесса составляет обработка информации на ЭВМ, которой посвящен наш учебник и к изучению которой мы приступаем.

Триада "вещество, энергия, информация" дает богатый материал для сравнений и аналогий. Отсутствие информационных сетей, например, можно сравнить с отсутствием электричества и бездорожьем. Компьютеризацию (компьютер - это другое название ЭВМ) - с эликтрификацией и индустриализацией. Информатику - с физикой. Вопрос "надо учить в школе программированию или учить пользоваться готовыми системами?" можно попытаться переформулировать так: "надо в школе изучать основы электричества (напряжение, ток, законы Ома) или учить включать/выключать свет и выворачивать лампочки?". Конечно, такие аналогии не дают ответов на вопросы, но они позволяют лучше представить роль и место информатики в обществе.

На основе аналогий между веществом, энергией и информацией можно попытаться спрогнозировать будущее, высказывать те или иные гипотезы. Раньше, например, количество выплавляемого страной металла (чугуна, стали) играло стратегическую роль, служило характеристикой развитости страны. Сейчас мы говорим об экономии металла, об экономии энергии, о неметаллоемких и неэнергоемких технологиях. Можно предположить, что то же будет происходить и с информацией - в будущем в обиход вполне могут войти слова "малоинформационные технологии" или "борьба с информационным загрязнением окружающей среды".

С другой стороны, роль информатики и ЭВМ в будущем обществе сейчас трудно представить, как было трудно представить роль электричества в конце XIX в. Вообразите, что произойдет сейчас, если всего на один день исчезнет электричество! А ведь изменения, которые несут ЭВМ, не менее глубоки и революционны.

Параграф из пробного учебника для средних учебных заведений "Основы информатики и вычислительной техники" А.Г. Кушниренко и др.; М.: Просвещение 1990.