Штулберг Р. Р.

Примечание перед прочтением, или вместо комментария. Конечно, о художественной ценности сего произведения можно весьма и весьма поспорить, но здесь я его разместил, кажется, потому лишь, что оно все-таки имеет отношение к тематике сайта. 1995 год, ночь, поздняя осень. В Москве уже состоялась презентация Windows 95, но про это я еще не знаю, а лежу и болею бронхитом. Впрочем, не просто болею, а еще и пишу. Вот этот рассказ.  Нет, своего компа у меня пока нет, и появится он не скоро, но я уже умею работать в Windows 3.0 и 3.1, писал программки на Бейсике и практически "на ты" с Norton Commander. Я учусь в педколледже городка Спасск-Рязанский и болею компьютерами давно и, как показало время, надолго. Бронхит вылечили, а вот эту "болезнь", по счастью, - нет...

В рассказе встречается несколько специфических как раз для того времени моментов. После некторых раздумий, все же некоторые из них убрал. Например, словечко "загрузился" - в значении загрузил, запустил программу. Или момент, когда герой сбрасывает со стола... дискеты. Ну да, для времени, описанного в рассказе ("двадцатые годы XXI века"), ну прямо в самый раз применять дискеты и именно для суперигры! :) Ну не были в 1995-ом распространены CD! Да и жанр боевика... Помните бум видоекассет в 90-х? Да-да, тех самых, на лотках и с этикетками, отпечатанными то на машинке, то на матричном принтере.

Или упомянутая модель Gateway 2000. Если помните, была такая. И весьма популярная тогда. И, если компьютер, то обязательно IBM. Не совместимый, как теперь, и - именно "всамделишный" IBM! Впрочем, если поискать, можно и еще отыскать. Но это уж вам на откуп отдаю.

Кстати, сюжет-то "кочующий". И даже для того времени. А уж после мне довелось видеть сто-о-о-о-олько фильмов на эту тему!.. Но все же приятно осознавать, что стоял, в некотором роде, у истоков.


999
В двадцатые годы XXI века появилась новая компьютерная игра под названием «Книга жизни», которая произвела настоящую революцию в мире компьютерных игр. Такой реалистичной графики, такого правдоподобия и реалистичного быстрого синтеза мир еще не видел. Создателям игрушки каким-то непостижимым образом удалось взять ключи к наиболее темной части человеческой души – инстинкту смерти. Характерной чертой для «Книги жизни» являлось то, что человек, хотя бы раз пройдя один уровень игры, не говоря уже о том, что победил, через некоторое время становился похожим на маньяка, который не убивал и не насиловал, но проявлял неосознанную им самим агрессивность. Эти люди не могли даже спокойно ходить по улице – им казалось, что их жизни постоянно что-то угрожает; не могли спать – мучили кошмары; не могли что-то делать вообще – сильные головные боли (иногда с галлюцинациями) почти не проходили. В конце всех этих мучений человек часто попадал в психиатрическую лечебницу.

Через несколько лет после начала выпуска игры, врачи забили тревогу; «Книга жизни» совершенствовалась с каждой новой версией, а симптомы тем временем становились все серьезнее. В конце концов, «Книгу…» запретили, создатели едва не разорились, все экземпляры дисков с игрой были уничтожены.

Но осталось еще несколько CD, которые хранились – один – у создателя игры, два же других – неизвестно, где.

888
Ральф Шелманн был удивительный человек. Это проявлялось в его тяге к компьютерам и вообще ко всему, что было хоть каким-то образом связано с компьютерными технологиями. «Пообщавшись» однажды с примитивным компьютером «LapTor200», он загорелся идеей купить себе нечто подобное. Вначале это была старенькая модель «Gateway 2000 FW», а потом, когда удалось скопить денег, - современная машина «голубого гиганта»2. Года через три после такого знаменательного события Ральф стал вторым вице-президентом своей компании; и вполне логично было предположить, что, вслед за повышением по служебной лестнице, последует и значительное продвижение в зарплате. Так оно и случилось. Это дало возможность Шелманну приобретать все новые и новые, совершеннейшие программные средства и новейшее «железо». Новым другом для Ральфа вскоре стала супер современная модель «Forte Spar» Более мощной машины практически не существовало (за исключением, может быть, военной и космической технологии). «Железо» Шелманна было нашпиговано всевозможнейшими «наворотами» от мультимедиа- и лазерной технологии.

Все бы хорошо, но Ральфу постоянно чего-то не хватало. Несмотря на то, что его технике позавидовал бы любой компьютерный фанат, Шелманна имеющееся не удовлетворяло. Он постоянно искал нечто новое, более совершенное и не упускал ни одной новинки на компьютерном рынке. Квартира его превратилась в склад программного обеспечения и «железа», порядочная часть из которого, впрочем, была не нужна ему и благополучно пылилась себе в упаковках. А Шелманн все чего-то искал и искал…

И, наконец, нашел.

Какой-то компьютерный торговец продал ему за совершенно бешеные деньги некую игру, которая, по словам самого торговца, была способна полностью заменить реальность; особенно, если играть с «виртуальным шлемом» нового поколения, который можно было приобрести у него же. Суть шлема заключалась в том, что электрические импульсы, исходящие от мозга, поступали в специально выделенный канал, а затем в процессор шлема. Если нужно было, например, пошевелить пальцем, стоило лишь подумать об этом, как второе «компьютерное Я» шевелило этим пальцем. Необходимым условием действия шлема также являлась полная неподвижность игрока. В противном случае импульсы не распознавались. Неподвижность же обеспечивалась введением в организм специального транквилизатора, действие которого каким-то образом прекращалось в момент окончания игры.

Сама же игра носила вполне «квестовое» название – «Книга жизни».

777
Фред Гарвин пришел домой в очень хорошем расположении духа: опять удалось сбыть эту «Книгу жизни»! Покупателя даже не остановила цена. Теперь оставалось установить по Сети компьютерный адрес покупателя – и можно будет поразмять свои виртуальные конечности. Новичку, конечно, не пройти и первого уровня сразу, а для победителя, коим являлся Фред, победить даже всю игру – не составляло большого труда. Ведь он знал там любые уголки, каждый секретный камешек.

…Фред включил компьютер и запустил «паука» для поиска пользователя игры «Книга жизни». Несколько попыток ответ был отрицательным, но потом Сеть выдала искомое. Некий Ральф Шелманн, второй вице-президент крупной компании по производству бытовой техники.

Фред надел шлем и вставил диск с «Книгой…». Это была последняя копия игры, так как все экземпляры были уничтожены почти пятнадцать лет назад…

666
Ральф лежал на диване с шлемом на голове. От шлема тянулся тонкий кабель, соединявший его с компьютером. Тело Ральфа было неподвижно, только прерывистое дыхание вырывалось из груди. Что видел он?

…Перед ним простиралась широкая долина, сплошь усеянная человеческими костями. Небо было отнюдь не голубое, но какое-то фиолетово-красного цвета. Звучала тихая музыка, нагнетающая тревогу. Ральф держал в руках небольшой пистолет; на ногах были крепкие десантные сапоги, на голове – красный берет, руки – в черных кожаных перчатках; на поясе висел огромный нож в коричневых замшевых ножнах. Остальной костюм составляли куртка и брюки цвета хаки.

Немного странно, но пока ожидаемых врагов поблизости не было. впрочем, вот один из них! На Ральфа надвигался огромный волосатый монстр с бронзовой секирой в косматых лапищах. Ральф поднял пистолет и выстрелил. Монстр издал оглушительный рев и упал, подняв тучу коричневатой пыли и крошки. Из груди чудовища небольшими мерными фонтанчиками была алая кровь. Шелманн осмотрелся и, не заметив кого-либо еще, побежал дальше. Вскоре на горизонте показались скалы. Они приближались неестественно стремительно, и вскоре Ральф уже стоял у подножья одной из них. Шелманна с самого начала поразила глубина графики в игре. Вот и теперь – скалы выглядели совсем настоящими. Ральф снял перчатку и поднял камень. Невероятно! На ощупь камень был шероховатый и даже немного теплый! Такого Шелманн точно не ожидал. Он наклонился, чтобы сорвать какое-то чахлое растение, и это спасло ему «жизнь». Послышался стук прямо над головой и посыпались обломки камней. Он поднял глаза и увидел, что в скале торчит невероятных размеров стрела. Кажется, арбалетная. Ральф быстро огляделся. Неподалеку стоял все такой же волосатый выродок и перезаряжал свое средневековое оружие. Шелманн поднял пистолет, но раздался короткий свист, и он увидел, что из груди уже торчит массивное оперение. Кровь захлестала на камни, и Ральф ощутил ломящую боль, затем - необыкновенную слабость и упал. Последнее, что он видел в этом мире, было фиолетовое небо и на его фоне – окровавленное оперение стрелы.

555
- О Господи, - прошептал Шелманн, уже сидя на диване, обхватив голову руками, - неужели такое возможно!.. Нет, это не сон, это не сон…

Он схватил блестящий диск с игрой и долго смотрел на него, не в силах поверить, что какая-то смесь пластика, стекла и металла способна нести в себе целый мир, где он только что побывал.

- Нет, это невозможно… Понадобилась бы колоссальная память, плотность записи, более мощные процессоры… Да и диска одного недостаточно… Нет, не знаю…

Шелманн вдруг осознал, что хочет – туда. В этот придуманный кем-то мир под сиреневым небом. Кибермир уже тянул Ральфа в себя, и ему вдруг стала противна окружающая его реальность. Он с презрением посмотрел на разбросанные повсюду лазерные дискеты. Все, что было на них, - настолько примитивно, что сделалось даже стыдно за то, что он когда-то пользовался ими. Взмах руки – и дискеты полетели в разные стороны.

Зазвонил телефон. И телефон был сейчас противен и тотчас же разбит о стену. Шелманн схватил таблетку транквилизатора, торопливо сунул ее в рот, надел шлем, вспомнил, сорвал шлем, вставил игру в дисковод, загрузил, вновь нацепил шлем и со вздохом повалился на диван. Транквилизатор начал свое действие.

444
…Та же долина, полная костей, то же небо, та же музыка. А вот и знакомый монстр с секирой. Ральф подпустил его ближе и, когда зверюга подбежала, замахнулась, - врезал ей сапогом в челюсть. Захрустели виртуальные кости, и Шелманн еле успел отпрянуть от тусклого лезвия; потом выкинул руку с пистолетом и выстрелил. Монстр свалился, Ральф побежал дальше. Тут ему в голову пришла озорная мысль: а что если пойти в другую сторону? Что там будет: снова скалы? Он резко развернулся.

Вскоре показался небольшой домик с покосившейся крышей. (Многовариантность игры вселяла надежду на ее нелинейность.) Подбежав ближе, Ральф увидел, что дверь домика приоткрыта. Он подошел к окну, но ничего, кроме собственного отражения, в запыленном стекле не увидел.

Шелманн вскинул пистолет и подошел к двери, тронул ее. Дверь скрипнула. Он вошел в дом. Не успел как следует осмотреться в полутьме, как у носа прогудело толстое лезвие ножа. Прямо над ним нависла двухметровая громада черного монстра. Ральфу стало по-настоящему страшно. Он выпустил в брюхо гадине пять или шесть зарядов, и только тогда эта двухметровая масса завалилась набок. Он выстрелил по окнам; раздался звон стекла, и в комнате стало светлее.

…Внутри все было крайне неряшливо, в грязи и паутине; но – далеко не пусто. За столом сидели еще три монстра и что-то усердно лакали из чашки, а под потолком болтался подвешенный за руки человек.

Заметив Ральфа, монстры прекратили жрать и потянулись к копьям у стены. Одного Шелманн уложил двумя выстрелами – наповал; второй попробовал спрятаться за шкафом, но не успел… Третий же сорвал с потолка висевшего человека и поднял в когтистой лапе.

- Я прикончу его, - прохрипел, - если не уберешься.

Ральф был поражен: они еще и говорят. Музыка зазвучала тревожней, Шелманн поднял пистолет и три раза вдавил курок. Монстр завизжал и схватился за простреленное горло, выпустил жертву и упал.

…Связанный лежал и не двигался. Ральф же не знал, что с ним делать: убить или развязать. Он знал, что в играх встречаются подобные жертвы; иногда они могут рассказать что-нибудь полезное, иногда дают артефакт, но бывает, что и толку от них нет никакого. Все же решил развязать человека.

333
…Фред оказался в давно знакомой ему долине. Он долго смотрел вслед удалявшемуся Шелманну и усмехнулся: прыткий, побежал даже. Когда тот скрылся за горизонтом, Гарвин тоже двинулся в путь. Остановившись перед домом, заглянул внутрь разбитого окна. В комнате среди убитых монстров сидел Ральф и разговаривал с освобожденным стариком. Сейчас тот расскажет историю страны Аргонии, доложит, что однажды на нее напали какие-то неведомые волосатые воины, а затем начнет умирать. Делать он это будет долго и противно, изрыгая кишки и проклятия. В конце концов, все же умрет, но успеет сообщить, что для победы над монстрами нужно отыскать так называемую Книгу Жизни, успеть прочитать три заклинания из нее – и все. Затем расскажет, где эта книга хранится.

А потом… Потом Ральф выйдет из дома, и он, Фред, выпустит в него очень много пуль. Концентрация транквилизатора в крови увеличится, вирус, записанный в программу Гарвином, начнет действовать, и Шелманн умрет, но не виртуальной смертью, а – самой настоящей. Потом Фред даст убить себя какому-нибудь дурацкому монстру и выйдет из игры, заберет диск и продаст его очередному фанату виртуальной реальности…

Фред опять заглянул в окно. Старик уже корчился на полу. Ральф склонился над ним. Вот старик испустил последний хрип, и Шелманн встал, чтобы выйти из комнаты. Фред усмехнулся и скрылся за углом, держа пистолет в обеих руках. Он весь напрягся, когда Ральф вышел: кто знает, кто из игроков останется навсегда лежать на этих компьютерных камнях, корчась в судорогах у своего компьютера. Вирус-то может подействовать и на своего создателя… И это, впрочем, нравилось Гарвину.

Когда Шелманн повернулся спиной к той стороне дома, где спрятался Фред, тот сделал глубокий вдох и хотел было выскочить из своего укрытия, но что-то твердое очень больно уперлось в спину, прямо между лопатками. О черт!!! Как он мог забыть про этого зеленого карлика с луком! Гарвин зашатался и от слабости упал на камни. Все!

…Через несколько секунд он очнулся в своей комнате, досадуя, что допустил такую глупую оплошность.

222
…Ральф вышел из дома старика в раздумье. Что делать теперь? То есть, он знал, что нужно делать, но не знал, как. Куда идти теперь? Внезапно услышал негромкий свист и инстинктивно отпрыгнул. То, что он увидел, удивило его: на земле истекал кровью человек в таком же, как и у него, десантном костюме и с таким же пистолетом в руке. Через несколько секунд человек растаял, будто и не было никого. Из-за угла выбежал зеленокожий коротышка с огромным луком, готовым к бою. Шелманн отпрыгнул в сторону, и стрела просвистела мимо. В следующую секунду неудавшийся лучник уже лежал с простреленной грудью.

Шелманн медленно подошел к тому месту, где недавно лежал человек. Но там даже трава не была примята. Может, это просто не было предусмотрено программой, но все равно – странно… Не зная, что и подумать, он минут пять стоял молча, а затем, ориентируясь по наручному компасу, не весть откуда взявшемуся, пошел на север, где, по словам старика, должна была храниться Книга.

Когда он шел, приятный женский голос сообщил, что первый уровень игры пройден, начинается второй.

111
Гарвин торопливо проглотил транквилизатор, надел шлем и в крайне возбужденном состоянии погрузился в кресло. Через минуту он оказался все в той же долине, порядком ему надоевшей, и, не теряя время, побежал в сторону дома. Зеленого карлика, валявшегося у двери, он с яростью пнул, сломав тому шею. Теперь – вперед, на север! Фред быстро преодолел барьер второго уровня и пошел теперь осторожнее. По дороге то и дело попадались трупы монстров, а значит, двигался он в верном направлении. Недалеко от причудливо раскинувшегося дерева он присел и откинул потайной люк прямо в земле. Там должна была находиться дополнительная «жизнь». Но, откинув крышку шкатулки, увидел, что внутри пусто. Черт! Значит, его соперник не такой уж и профан; к тому же, теперь имеет определенное преимущество. Ну что же! на его стороне внезапность – вечный козырь во всех войнах. Можно поиграть и так. Гарвин выругался и расстрелял шкатулку в щепки. Однако… Откуда разработчикам было знать, что кто-то захочет стрелять в шкатулку, иначе она не шелохнулась бы. Да, сделано круто! Фред в который раз подивился таланту создателей.

Но – вперед! Вперед!

…Когда близилась виртуальная ночь, он все-таки настиг Шелманна. Тот пристроился на высоком дереве и отдыхал. На земле валялся огромный желтый удав без головы, чуть поодаль белели кости диковинного зверя.

Гарвин знал, что в дупле дерева находится еще одна шкатулка с «жизнью», но сначала оттуда нужно было выгнать рой ядовитых пчел, бросив в дупло дымовую гранату. Но невозможно сделать это, пока Шелманн на дереве; и потом, вполне возможно, что Ральф уже заглянул туда и забрал шкатулку. В таком случае, у Гарвина оставалось еще меньше шансов на успешный исход.

Попробовать прямо сейчас? Поразмыслив, Фред решил отказаться от этой затеи. Нужно было подождать, чтобы, кроме неожиданности, на сторону Гарвина перешел еще один важный союзник – темнота.

…Приблизительно через полчаса на виртуальном небе возник огромный диск голубой луны, которая взошла на удивление быстро, за каких-нибудь минут десять достигнув зенита. Это была почти такая же луна, которую можно увидеть ночью из любой точки Земного шара (тот же рисунок, напоминающий лицо, той же силы свет), только размеры поражали своей колоссальностью: в 2-3 раза больше луны реальной.

Ральф занимался созерцанием нового для себя светила; появились звезды, ни одной из которой не было на реальном небосводе; эти светлые точки и пятна не повторяли ни одного известного созвездия, а вскоре его внимание привлекла необычная метаморфоза звезд: все они как-то разом утратили свой ровный белый блеск, и теперь, подобно рождественской гирлянде, меняли свой цвет и при этом перемигивались. Все небо превратилось в красивейшее поле ярких разноцветных точек и пятен. Это было необыкновенное и красивейшее зрелище.

Только не для Гарвина. Он уже столько раз видел это ночное небо! А вот Шелманн теперь представлял собой просто превосходную мишень. «Самое время», - подумал Фред и поднялся в полный рост. Он подошел почти вплотную к дереву и поднял пистолет.

… Шелманна целиком поглотило созерцание неба этой второй реальности. Устроившись на своей толстой ветке, он восхищенно рассматривал ночной купол, и, кроме этих мигающих звезд, ничего не существовало для него. Он буквально забыл обо всем.

Вдруг небо уползло куда-то в сторону. Ральф ощутил сильный толчок в спину, на мгновение потерял ориентацию, но тут же очнулся – уже на земле. В голове гудело. «Вот тебе и раз, - подумал Шелманн, - с дерева свалился». Он отряхнулся, но на всякий случай поднял оружие на уровне головы. И тут же заметил какую-то тень, быстро метнувшуюся к дереву. Сняв пистолет с предохранителя, Ральф бесшумно скользнул за дерево и увидел своего противника со спины. На нем была точно такая же экипировка, что и на Шелманне, и это немного удивило Ральфа. Он вскинул оружие, но противник успел скрыться. Шелманн хотел последовать за ним, но в этот момент сверху послышался страшный шум и свист, и на ночном небе четко проявился силуэт огромной птицы. Он выстрелил в это новое чудовище три раза, попал в голову и брюхо, и птица, пролетев еще метров двадцать, буквально влетела в землю, вздыбив целые тучи камней и пыли. Ральф подумал, что убил ее, но вскоре понял, что ошибся: птица медленно поднялась на мощные узловатые лапы и внезапно изрыгнула из клюва ослепительный столб огня. Огромное дерево вспыхнуло, будто облитое бензином. Шелманн выстрелил еще и еще, попал, но птица повернулась в его сторону, и в следующий миг он почувствовал сильный жар. Ральф отпрыгнул и понял, что «жизнь», добытая из шкатулки, закончилась. Он хотел выстрелить еще раз, но тут совсем рядом прозвучал другой пистолетный выстрел. Чудовище немедленно блевануло огнем в ту сторону. Раздался крик. Ральф выпустил в голову птице еще несколько зарядов, а из-за вспыхнувшего дерева выбежал живой факел. Факел кричал, бился по земле, звал на помощь; но Шелманн скорее от неожиданности, чем от испуга, ударил выстрелом по факелу, и тот замер. Птица тоже рухнула и замерла – убита.

Очень удивленный, Ральф подошел к трупу, явно не монстра, и… кажется, узнал в нем того самого человека, которого убил карлик, а еще – он напоминал того самого торговца, продавшего «Книгу жизни»…

Что-то тут было не так. Да и труп теперь не исчезал; более того, он продолжал гореть – реально, гораздо реальнее умирая, чем все эти виртуальные монстры – это чувствовалось сразу и совершенно четко. Даже запах горелого мяса тошнотворными клубами поднимался от земли вместе с дымом. Единственный существующий запах в этой игре.

Шелманну вдруг сделалось невыразимо жутко. Он отбросил пистолет и побежал прочь. Прочь из этого страшного нереального мира – мира чужого и совсем не великолепного, каким показался он вначале. Ральф бежал и бежал, будто надеясь найти выход из игры. Какая там Книга! Самому бы вырваться! Ему представилось, что в программе произошел страшный и непонятный сбой, после которого его убьют здесь по-настоящему.

И тогда знакомый свист и шум раздался за спиной. Черная крылатая тень преследовала его. Она замедлила свой полет, и Ральф понял, зачем. Он упал, споткнулся, поднялся… и обжигающий жар ударил по всему телу. Боль, адская обжигающая боль пронзила каждую клеточку. Ральф орал от боли и страха, катался по земле, пытаясь сбить пламя…

И вдруг – будто ничего. Похоже, что он лежал на диване с закрытыми глазами. Да не глаза закрыты, а это – шлем! Он рывком сбросил его. Трясущимися руками вытащил диск с игрой из дисковода и разломал. Все! Хватит с него всякой виртуальной реальности.

Только вот голова начинала слегка побаливать.

000
…В квартиру 107 на десятом этаже вошла молодая красивая женщина. Это была жена Фреда Гарвина. Еще от дверей позвала:

- Фред!

Ответа не было.

- Фред, ты знаешь, что было сегодня со мной?..

Нет ответа.

- Да ты опять со своими компьютерами возишься? Вон, гарью уже воняет, черт возьми! На меня у тебя времени, как всегда, нет! – закричала она и гневно направилась в кабинет мужа. – Ну да, как всегда, как всегда…

Но договорить она не успела.

Полулежа в своем кресле, с «виртуальным шлемом» на откинутой голове сидело обгоревшее, обезображенное тело ее мужа.

И тогда она закричала так, что у самой что-то зазвенело в ушах…


1995 г.